邱府从未有过如此忙碌的清晨。

下人房里的汉子们梳了油头，换上了前些天刚分发下来的新布鞋，还拿出各自只在盛大年节时上身的、洗得发白的大马褂。丫鬟们也各个抹起了桂花油，脸蛋子上搽了香粉。百来号人雄赳赳气昂昂地站在邱府大门前，

酡颜般的晨曦照出五位太太各具风姿的礼服旗袍，她们也都盛装打扮过，从三更天起就沐浴焚香，清洗尘垢。只因老爷的家书半夜传入府中，说自己明早即将抵返邱府，请府中众人准备迎接。

沈素秋站在太太堆里，看着温灵百无聊赖啃着指甲。她新染了蔻丹一天一个色，不喜欢就换了，和她的人一样，干脆得没有一点留恋。

三太太雪樵一身素白，银得发亮的真丝软绸衬出她的纤态。可惜她的面色是严峻的，乃至冷峻，看向空无一人的街口，像在忐忑地迎接一场战争。

而二太太和大太太要从容得多，她们像是已经适应这片土壤的气候和脾性，也无惧即将来到的邱守成。尤其大太太如芸，对丈夫的来去近乎一滩死水地平和，沈素秋看在眼里，暗暗佩服她的心境。

日照当头，太阳一寸一分地偏倚到头顶，即使不时有飗飘掠过，也难免有些燥热。

众人直愣愣地看着安静的门前大街，彼此脸上有了疑色，不肖半刻，四太太温灵站不住了，嚷嚷着要回房休息。

刚抱怨完，转角口跑近十余匹快马。马上坐着些宪兵模样的男人，领头的那个如芸认得，是西南商会徐总督手下的张少尉，也是这次同老爷一起去湘西进货的精兵随从。

一行人大马金刀地别着洋枪站到了各位邱府人跟前，走在最前头的张少尉见到大太太如芸，弯腰做了个揖。大太太问，老爷呢？

张少尉不紧不慢地讲，“老爷还在距离县城八十余里的姑娘坡，如今城外饥民泛滥，那起子乱贼四处造反，为了争夺粮食，抢烧劫掠，连下榻的旅店也遭了他们的荼毒。老爷被困在姑娘坡一位商会同僚的偏宅中，暂且安全。又怕各位太太们担心，驱我漏夜进城，快马加鞭，先给各位太太报个平安。”

众人心中略微安定，又听少尉讲：“只是还有一件事，需要夫人亲自料理。”

他拍了拍掌，后头兵差将马车上的箱子悉数抬了下来。这时沈素秋才看清这群人身后还跟着长长一串马车，马车里都有四五只这样的箱子。每只箱子打开来，全是白花花的大米和金灿灿的新麦。

下人堆里忍不住发出“哇”地一声惊叹。

张少尉满是自豪道，“邱老爷说了，现在粮比金贵，他拼死拼活从湘西运来的粮食，可不能让那些饥民抢了去。暂居姑娘坡只是权宜之计，如果姑娘坡破，将会损失惨重。于是让我先将这批粮货送到邱府，请夫人亲自开仓，将它们放进地室，宪兵队会拨人日夜看守，也请太太在府中择选些年轻壮仆，守好这批粮货。”

他摸了摸身后的马，满脸带笑：“不怕夫人笑话，进城怕被那群饥民盯上，我特意用了马车驮运，而非牛骡。对外谎称车里坐着的是人，而不是粮。谁又能想到，只有人才能坐的马车，粮也坐上了呢？由此可见，现今世道，人不如粮。”

大太太如芸接过老爷的亲笔密函，确认的确为老爷手笔，且含带一枚两人大婚时互送的锦囊玉佩，一改先前的满脸警惕，笑盈盈地邀请少尉进府里说话。

一群人坐在堂屋，奉上茶水糕点，张少尉脱下制服，又将腰里的枪摘下，放到了桌上，脸色比刚刚在门口随和了许多。

“邱家不愧是名门望族，看着这满屋子男女老少，一个个庄严肃穆、有板有眼，还得是夫人治家有道。”

这都是些场面话，如芸随意听听笑笑，没接他话茬。

张少尉又看了看坐在对面几位姨太太，各有各的风姿，他像是想到什么，扭头对厅上的傅如芸道：“我差点忘了一件事，老爷这次差我来，不仅为了运粮，也给各位太太们都带了礼物。”

说着命人捧进五个大小不一的匣子，按大小依次交付到各房太太手中。

“我就知道.......”温灵第一个摆起了脸色，捏着手里的那只正阳绿手镯，看了看，扔到了桌上，“就知道心疼三房。凭什么她就是帝王绿.......死老头子就知道偏心！”

众人将埋怨听到耳朵里，却都不做声。

沈素秋看了钟雪樵一眼，见她握着那只帝王绿，兴致恹恹，吃午饭前，钟雪樵差人将帝王绿送到了造梦轩。

“那样名贵的东西，你送给她做什么？”沈素秋不理解，“就算你不爱财，那可是帝王绿，我听说大房年轻时也有一个，还没你这个这么大。”

“你没听少尉说吗？”雪樵满不在意，“如今世道，粮比金贵。你别看府里现在吃好的和好的，要哪天咱也闹饥荒了，什么金石玉器都还不如一碗大米饭来得实在，她喜欢那就给她，何必在这种事上费心？”

沈素秋觉得她所言有理，越发佩服雪樵洞察世情的能力。先前她对邱婉凝的那一番话就已让自己刮目相看，现在听她说起这些，更加自愧弗如。

夜里大房难得喊了各房去她那儿听训，平日有什么事都只在白天宣召，沈素秋不敢怠慢，第一个赶到了宛陶居。

随后二房三房匆匆赶来，凤霞眼中似有泪光。

四房人先是等了一会，迟迟没等来温灵，便也作罢。

如芸和声道：“白天少尉的话大家也都听到了，府里要开仓屯粮。宪兵队的人也要入府扎守，只是他们只有白天在，天擦黑就要回兵营。夜班人手，还需推选出个合适人选。”

见各房都没什么反应，如芸自顾自道：“老爷的亲笔函我已经看过了，兹事重大，一般人他信不过——”

话说到这，意思已经很明显了。

“我觉得他不太行，”沈素秋一口否决，“太太忘了，他当初回府，就是因为吃不饱饭。如果派他去看守粮仓，那等于放虎归山，鬼知道他会不会偷藏粮秣，中饱私囊。”

傅如芸似乎对沈素秋这番话十分认同，看来先前的五十戒尺颇具成效。她想看到的就是这样大公无私的关系，不掺杂任何眷恋，一心只为邱府考虑。

殊不知，这一番看似拒绝和贬低的话里，也有沈素秋别样的私心。

看守粮货看似油水丰厚，实则也是个烫手山芋。他周铁生吃不饱饭可能偷吃，那府上其他吃不饱饭的人难道就不会偷吃了？如若真有人偷粮、被宪兵队的人发现缺斤少两，那么问责的肯定是看守粮仓的人。她给周铁生投否决票看似是为他拒绝了一个肥差，也是想他多一事不如少一事。

就算是死，他也只能死在自己手上。

别人谁也不配。

“可谁让老爷点名要他呢。”如芸抽出一口冷叹，“我跟你一样，都不大喜欢他。但老爷的性子大家也知道，轻易不相信人。难不成让我们几个女人半夜挑着灯笼守粮仓？那要真遇到贼人，可就真成笑话了。”

“我觉得，周相他可以。”雪樵看了眼沈素秋，递出个“你信我”的眼神，“老爷看人的眼光，那是毒火里淬过的。你们忘了当年他捅死那匹汗血宝驹的事了？试问有几个仆人情急当前，能够不顾性命地保护东家安全？他既能舍命相护，肯定也绝非贪图蝇头小利之人。怕他偷粮，那就额外多给他批些日用吃食就好了，他额外多一份守夜的差事，消耗得多，吃得自然也比别人多，也算是老爷夫人的恩惠了，你们觉得呢？”

傅如芸眼中流露出赞许，她隐约有些埋怨自己忽略了这个三房，平时看着冷冰冰的，偶尔说出些话来倒是在理。

见要商讨的事已经敲下定论，如芸也无意再多留各位。她正要叫散众人，却见适才一言不发的凤霞已泪流满面。

沈素秋和钟雪樵也有些懵了，要知道，平日里商讨家事，二房是最热情的一个。今天一句话不说，还哭上了，身为大房的如芸忙差人送上帕子给她擦泪。

“到底怎么了？”如芸看她这般伤心，抬眼叫散了其他不相干的仆人。

只见凤霞哀哀戚戚道：“午后姆妈来报，景明和景和又发烧了，来来回回十多天了，再这么烧下去，脑袋都要烧熟了.......”

她越说越难过，伏在如芸肩头，痛哭起来。

“还没好吗？”

沈素秋想起先前凤霞让自己帮忙埋人时提到一嘴孩子生病的事，那时她还以为是二房故意托辞，竟没想到这是真的，还烧了这么久，真是罪过。

“郎中请了□□回了，具体什么病也说不上来。回回喂下药刚见好，不到半天又烧起来.......我这个做娘的实在没办法了.......”

“这么严重，你怎么不早说？”

如芸有些责备，但更多的是心疼。

“走，带我们一起去看看。”

四房人领着十来个丫头婆子，打着七八盏灯笼，往景明景和所在的居所赶。沿途妖风四起，后花园里群芳乱簇，碎花叶子铺了一地，更显阴凄。

傅如芸揽着凤霞的手，一边哄慰着这位伤心的母亲，一边快步往池子那头赶。

结果途经一处门楼时，听到一阵异响。

那是男女欢爱的呻.吟，极柔，极媚。

众人身上立刻挑起一身冷汗，大太太如芸面色涨紫，听得门楼另一侧的温灵莺歌燕语道：“难为你每天来找我，你慢点脱，看我这回不把你吃空。”