麦光有种奇怪的感觉，亲娘现在的心情，好像比刚才好了一点点。

谈起往事，刘母脸上的表情微微放松，视线的落点好像也跟着回忆一起飘远了，“我被卖时还小，连原本姓什么都不记得了，只是听说是老家发大水，转了好几道手才到了京城，恰好有人家正采买下人，就过了几年好日子。”

听她将年轻时的生活形容成“好日子”，麦光有些意外。这半年因为要学官话，她和村里的小姑娘们来往密切，消息自然灵通。村里有些人家还真能接触到用得起下人的大户，比如大婆婆就认识隔两个村的地主家的儿媳妇。据说，那地主家对下人朝打暮骂的，连大婆婆都看不过去，提起来也是连连叹息。

“陪着奶奶嫁过来的管家媳妇那时极喜欢我，差一点就认了干亲，只是后来我一心求去，伤了她老人家的心，”提起年轻时的往事，刘母的表情也惆怅了起来，“那时候我常听外面的人说，乡下能干的男人娶妻都是‘宁娶大家婢，不娶小家女’，又见了奶奶们的手段，自以为出来后能找户好人家……”

年轻时，看着奶奶对付二爷房里那些丫鬟的手段，盈袖心里害怕，干脆求着管事妈妈，说自己想出府嫁人。做成的亲事也是盈袖仔细考量过的：若是嫁到兄弟好几个的人家当媳妇，人家妯娌间本乡本土的，自己在家里必定要受欺负。若是嫁到子嗣不丰的人家，又没个兄弟帮衬。直到打听到刘平家里的情况——刘平的爷爷很能生，刘老爹一共五个兄弟，但他本人却只生了两个儿子，刘平还认识几个字，平时并不在乡下种田。盈袖当时觉得，所谓的天造地设也就是这样了。

没想到，到头来千挑万选的这一个依然靠不住。

说话间，来往的行人渐渐比闹市区少了不少，但偶有对面碰上的人家总会寒暄几句。话题从“今天吃什么了”到“你们家前几天说的那件事……”，麦光睁大眼睛观察着，觉得在这附近住着的人家应该是平时就来往比较紧密。

虽然这些面孔都陌生了，但刘母对这片区域里房子的布局却显然是熟悉的，转了好几个弯后就带着麦光直奔其中一家。

大概这会儿院子里没人，母女二人敲了好一会儿门，才有人远远地应道，“来了——”

开门的是个和麦光差不多大的小男孩，见了母女二人的态度说不上热情，只问，“二位找谁？”

太阳已经升至正空，刘母身上稍微有了些暖意，忙对着来人扬起笑脸道，“这里可是周大娘家么？”见那人有些疑惑的样子，连忙补充，“她男人是周管事，周瑞。”

那开门的小子“唔”了一声，拉开大门，懒洋洋道，“周大娘今天上差还没回来呢，你们来得巧，周姐姐倒是在家哩！”

说话间，屋里已经有个粉红色的倩影带着小丫头往外走来。开门的小子听到身后有声音，还未来得及回头，就见面前的人张口就道，“琼枝！”

周琼枝脚步一顿，定眼看去，不禁大吃一惊，向前两步握住刘母的手，“盈袖姐姐？”

不是周琼枝大惊小怪，而是刘母现在和当年差得可太多了。在周琼枝的印象里，盈袖一直是她们这一批丫鬟里长得最好看的，又有一手好绣活，当年在府里还有好几个管事家的儿子想娶她哩！

现在呢？不可否认刘母的五官并没怎么变，可明显看得出受了打击，双眼无神，皮肤也粗糙了不少。原本七八分的美貌这么一折腾就只剩了五六分，不和别人对比，单说和周琼枝站在一起，别人必然会说两人里更漂亮的是周琼枝。

二人说话的声音有些大，原本在巷口嗑瓜子的大娘们有几个已经朝这边看了过来。刘母的神情明显变得拘谨，原本牵着麦光的手用力向前拉，让麦光站得离周琼枝更近些，慌忙介绍道，“这是我的大女儿，麦子。”

麦光好像有点明白刘母的意思了，抿了抿嘴，状似有些不好意思地打招呼，“琼枝姨。”

周琼枝的注意力全不在她的身上，见刘母拘谨起来，也意识到门口不是说话的地方，连忙拉了母女二人往屋里走，一边语气轻快地埋怨道，“我说你怎么这么多年也没个消息，原来是养了个好女儿怕我拐去么！”她捏了捏麦光的脸，转头对刘母笑道，“这丫头可比你当年稳当。”

说话间，三人已经进了屋，小丫鬟不等周琼枝吩咐就机灵地去沏茶了，周琼枝将原本放在炕桌上的各色干果、点心都放在麦光的手边，还不忘摸摸她的头，和刘母寒暄几句，多是回忆当年。奇怪的是刘母竟然也不急，好像千里迢迢带着麦光过来就只为了看看周琼枝一般。

闲聊了有一盏茶的时间，院子里又有人在说话。能传到屋里的声音并显得不吵闹，反倒让这小小的院子被注入了一股活力。

麦光心里有了猜测，果然仔细听能听见丫头小子们喊“周大娘”的声音，周琼枝听了，笑着往门口迎去，“好像是我妈回来了。”

挑开帘子，就见一个四十岁上下的女人站在门口，她一身深蓝色裙子，外搭墨绿色长褙子，头上钗环很少，显得很利落。与她相比，周琼枝即便称不上满头珠翠，从头到脚的装饰也可以称一句恰到好处，全不是周瑞家的这副故意素净的样子。

见到女儿迎出来，周瑞家的笑眯了眼，嘴上还要嫌弃几句，“我不是告诉你早点回去？马上要吃晌午饭了，你就把女婿一个人扔在铺子里？”

周琼枝摆了摆手，一副不太在意的样子，“铺子附近的吃食还少了？不管他。”说着，转身指向刘母，“妈，你看谁来了！”

周瑞家的何等老练，只看了母女二人一眼就知道这二人定是有求于自家。打发了屋里伺候的小丫头们，正要把女儿也打发回家，就听“噗通”一声，原来是刘母已经跪了下来。

周琼枝吓了一跳，“盈袖你这是干什么！”

倒是周瑞家的毫不意外，叹了口气道，“各家有各家的难处，我和你没母女的缘分，好歹有母女的情分，快别这样。”一边说，一边示意周琼枝去把人拉起来。

担惊受怕了一上午，刘母这会儿腿都是软的，哪里是周琼枝能拉起来的？麦光想上前去扶，没防备接触到亲娘时，手上就被狠狠拉了一把，反倒被拽过去一起跪向周大娘的方向。

猝不及防之下，麦光连上半身也差点栽到地上去。好不容易稳定了身形，就听亲娘开口道，“既然大娘这么说了，那我也厚一回脸皮，大娘若看这孩子还成，就留在院子里做些洒扫的活儿吧。不是我自夸，麦子在家里做这些是做惯了的。若是她做得不好，要打要骂都随您。”

周琼枝吓了一跳，当即就皱眉，“盈袖姐姐是遇到什么难事了？若是一时手头紧，我倒还有些私房，哪能什么都不说就要把孩子留下来？”

刘母摇头，这哪是银子的问题呢？是，若是今天她在周家借到钱了，可能回家能还清刘平欠下的赌债。可之后的日子怎么过？到麦子长大还有那么多年，这次是她们母女运气好，难道还能指望下次还有这样的运气？

见她这副反应，周大娘也隐约猜到了几分。既然不是银钱能解决的事，那盈袖把孩子送到这儿来，多半还是为了避祸。想到这，她倒是不急着让盈袖起来了，只皱眉道，“既然你要把孩子送过来，总得告诉我是因为什么吧。”

刘母于是一五一十地说了。若是今天周家只有周大娘在家，说不定她还不会这么老实。但既然难得周琼枝在家，若是不把隐患一次解决了，她都觉得对不起老天给的机会。和周大娘比起来，周琼枝可心软太多了。不知是不是这些年生活顺遂的原因，这次见面，刘母觉得，周琼枝和当年竟然没什么变化的样子。

果然，随着刘母的讲述，周琼枝在桌下都快把亲妈的袖子攥出花来了。周大娘扒了几下女儿的手都没扒下去，不由得没好气地瞪了女儿一眼，对着刘母也有了几分不满，轻哼一声道，“你说的这些事，可不是我们家能揽上身的。”若是别的地方也就罢了，长乐坊的东家可未必给荣国公府这个面子。

“和东家不相干，”到了这时候，刘母也顾不上布店的伙计们说的“三娘教子”是不是真的了，就算不是，她也得让周大娘相信，“原是赌坊里几个伙计联合外人做的套子，还请大娘救我们母女。”