王昉之冷眼打量着座中众人，恰与孛阳公主四目相对。

养尊处优的妇人带着半点高高挂起、漫不经心的笑意，向她投来探究的目光。

王昉之轻轻颔首以示回应。

朝中三公携家眷皆在座上。帝后虽未至，但近前侍奉的常侍们已垂首隐在高堂末处的阴影中。

“若没记错，鸯奴开春便要去陶邑了？”孛阳公主拨了拨掩鬓，注意垂落至王采薇身上，微微一哂，“司空大人不如提早给她拟字，一路同去，也好增进二人情谊。”

上辈子蒙赐婚，便是因为父亲与太后决裂。大卉最尊贵妇人无法对三公下手，便只能恶心她一番。

她记得自己被人推入天渊池中，又凑巧被刘缌救起。一睁眼便看见父亲晦暗不明的神情。

她不知道父亲到底如何想，大抵不过因为——他为乌衣门第之首，是世吏两千石之尊，纵有不快，应当也保持着公侯风姿。

可琅琊王氏累世之基、自矜门第，送一个女儿当皇后尚要捏着鼻子细细考究人选，与落魄宗亲联姻从不在谋算范畴内。

她嫁人后，便再也没有回过东都，自然也没见过父亲，只有每年琅琊族兄为她送来一枝栾树。这份礼物自兵祸风烟、东都陷落、世家南渡后，便不在了。

“孤已遣宫官教导王氏女礼仪，既然兄弟各娶姊妹，一道听授便是。”见王应礼不答，仍是太后发话。

王昉之望着素来与自己不对付的妹妹，心上暗暗堵住一口气。她想要张口，却被父亲制住，殿上俱座无言，一时清净。她不想看她一直与刘缌跪在一起，只仿佛是看见当年身不由己的自己。

如今的天子名刘晏辞，登基不久，曾封在中山。他成亲早，娶了属地一名小官的女儿，登基后便将她封作皇后。

太后嫌她出身太低，多次要求将其废为庶人。刘晏辞与她抗争近一载，不得不在百官胁迫下，同意将降孟氏为贵人。

他们少年夫妻，正是伉俪情深，孟氏眼眶微红，应是方才哭过。

“天子手中别无一物。”王应礼揉了揉眉心，一抹深刻笑纹嗪在嘴角，实在看不出高兴意味。他没有刻意压低声音，淡淡睨一眼帝后，又复垂眸，不再吱应。

他们仍是臣，哪怕天子别无一物，也要俯身倾耳。

至少明面上是这样。

“既是家宴，又逢喜事，陶邑王兄快看座吧。”刘晏辞温声叮嘱内侍，将刘缌的座次迁到王应礼边上，以全“郎婿”之情。

刘缌神色淡淡，与王应礼不过客套寒暄两句，似不敢表露出任何喜怒。

“阿父……”王采薇正要辩驳，见父亲面色不虞，讪讪闭嘴。她神情郁郁，直至宫宴结束，也没进什么东西。

待坐至马车内，王昉之紧绷的神情才松懈下来。

“阿父当真要妹妹嫁去陶邑吗？”

“阿父，我不愿！”

两道声音一齐响彻，心境不同。她们对视一眼，又齐齐望向父亲。

王应礼身子不好，冬日里极畏寒。他本不愿开口，听女儿们一道质问，将手炉紧了紧：“采薇素日总说要嫁人上人，陶邑王石三千，竟入不得你法眼吗？”

王采薇一时羞愤，涨红了脸，不知如何应对。

“陶邑在楚州腹地，较东都尚远，此为乱世，远离家族如何自保？”王昉之皱了皱眉。

“乱世？”王应礼两片枯瘦干瘪的嘴唇捻过这个词，“于此乱世中，一夕覆灭的世家不可胜数。躲藏于家族庇佑之下，便可不见风雨了吗？”

其实单论史书着墨，自先帝元始十六年起，便可称乱世了。

先帝以结党营私、镇压游侠流民不利为名，率先拿弘农一众豪族开刀，连夜诛灭世家子弟数千之众，一时有血光蔽日之相。首当其冲的，便是杨氏，而她的母亲亦受连坐病逝于那年。

彼时东都人人自危，沉浸于荣光多时的世家们，终于重新体悟到天子之怒，纷纷背弃盟约，向先帝投诚。

扬眉吐气的宗室、俯首帖耳的世家、汲汲营营的寒门俱成为先帝的筹码。

但国朝接连遭受大旱，四下兵祸又起，而定下元始年号、又有中兴之兆的先帝早早吐血崩逝，徒留稚子面对群狼环伺的世家——当然，那位少年帝王也没能在位太久。

如若先帝再撑十年，势必能将皇权尽数收拢，国朝未必不能海晏河清。可惜人死后唯留凶名，重新掌权的世家反扑回去，他便成了暴君。

王昉之心下浮起一句大逆不道的话来——想来应当是，天命不在天子。

也不知王应礼是不是思及杨氏，终究放缓了声音：“此事由两宫议定，宗正将备三书六礼，不容再变。”

已至此，三人皆不说话，一道沉默着回府。

···

至夤夜，已是风窗雪阵、有鸣玉声。

魏侯南街杀人之事，已由王应礼授意，御史台参奏，递到御前。

闹市中死了个中常侍，有的是办法大事化小、小事化了。

受世家驱策的御史台要将此事坐实成一桩公案实有难度，但他们也不想就此轻轻揭过。自党祸后，世家与皇权彼此蛰伏又虎视眈眈，少有能将对方狠狠撕下一块肉的时候。

而魏冉不但是宗亲，也是外戚，又掌兵权。剑走偏锋从他入手，倒也足以令两宫头痛一阵。

弹劾其骄狂、弹劾其不敬，唯有一封简牍摆在最上头。

太后读罢，刘晏辞读罢，孛阳亦读罢，齐齐沉默。

魏冉知事情缘由，卸甲除刀、只着深衣赴北宫请罪。

他鹤形玉身，跪得笔直，毫无请罪姿态，反倒像夸耀功勋，南来北往的中官侍人无人敢侧目。

刘晏辞接连碎了几只甜白釉盏，终于饱含怒气地痛呵：“叫他滚进来！”

候召的内官松了口气，鱼贯而出，为首的郭姓内监，因身死的叶常侍缘故，言语之际对魏冉颇有阴阳：“魏侯，陛下宣见，请吧。”

魏冉对内官常侍一贯不假辞色，此等阉人最擅弄权，先帝在时便惹起无数祸端。甚至于上辈子的他自己，大权在握后，也险些阴沟翻船、着了小人之道。

殿内燃了熏香，花气正酣、似喜报春信。可惜主人剑拔弩张，来客亦披荆斩棘，坏了韵意。

魏冉顾盼后向上座深深一揖，再跪地请罪。

蒙天子之威、缩在角落侍御史姓郭，不算年长，享六百石，是先帝鸿都学宫的乐人。

虽然如今的鸿都学宫中只有画工、谶纬师一流。但当年先帝力排众议设此宫学，广招天下寒门，不拘出身、不限能力，甚至拔擢数众在朝中任要职。

能够令两宫震怒之余难以放置不理的案牍，便是出自他之手，也算是一种能力。刘晏辞甚至想不顾天子之礼，冲下去拽着他的中襟问问，怎么敢写如此大逆不道之语——魏侯掌兵以谋私利，恐生倾覆国门之心。

刘晏辞简直不敢想，也从未想，如果连魏冉都不可尽信，这朝中何有可用之人！

可既然见魏冉负荆请罪，他的姿态仍要摆出来。

“既入宫请罪，何以作冤屈神态，可是心中不忿？”焚香蕴盛，刘晏辞高坐其中，听不出喜怒。

“罪臣不敢，可心下肺腑唯此一举，可恭请陛下圣听。”

魏冉深知自己已成局中一环，声音依然冷静无匹。他被命运推至南街歧道，与世家彻底割席又或是舍弃现有的一切，只在一念之间。

他本不该犹豫。

重生一次，占尽先机，哪怕亦步亦趋也能成为万人之上。他不免想起王昉之。

上辈子，他领兵围城，以数日之艰夺下陶邑。城中探子言明诸事，唯独对王后去处语焉不详，逼问以极，才知她已赴死。

他曾见过她的挣扎，她的犹疑，她的无可奈何。

可那时他不得不与皇权站在同侧。

最终睽违十年，一抔白骨。

刘缌凭栏漫笑，手中信笺如雪片般飞入火中。那是王昉之最后写给他的信，是她宣诸于口的求救。

她没有笔墨，便捡了炭火，一笔一划，寥寥数言。恰如旧年东都，他们曾于宫闱数次擦肩。

“陛下未下旨废黜，我仍是亲王，便可选择自己的死法。”刘缌城破时便服下羊踯躅，“魏侯，你此行一无所获，回去后当受杖刑。”

如若在她远嫁陶邑前，他奋起一争，是否有所不同？

“兵犹火也，不戢自焚，然笔吏杀人不见血色，但更胜刀锋。”他仰头与年轻的帝王对视，“南街之案，是为栽赃。臣不敢劳动天子躬亲，愿以待罪之身受廷尉召对。”

“廷尉召对？朕再为你召三公共审如何？魏堂春，你威胁朕？”

一连三问，刘晏辞音色又见薄怒，可魏冉知他惺惺作态，只是梗头谢罪。

南街设局嫁祸的人也许不甚聪明，但郭御史上书却棋高一着，应是这位不显山露水的陛下的后手。

“求木之长，必固其根本；欲流之远，闭浚其泉源。”魏冉左右无事，乐得陪他们演戏。他转头指着郭御史，一副羞愤欲杀之姿态，“此宵小辈妄图效仿前朝伪制党祸，动摇民心之国本。臣罪当死，愿以伏剑，为忠义而然。”

忠义只对家国，不对天子。

一方雕琢成虎形的镇纸当头砸下，在玉阶上碎成几块。

额角涔涔鲜血蜿蜒而下，他反而生笑，落在刘晏辞眼中，何其刺目。

“剥去他的印绶，丢去廷狱中反省反省！”