姚家小院里，秋风裹着些许微凉漫上了脚底，姚如意把炭炉板凳都先摆在院门边，留着明儿一早接着用。

这会子卖完茶叶蛋，天已泼墨般黑透了。

但算算时辰倒不算晚，刚过酉正三刻。

那三人来之前，姚如意见巷子里人潮渐稀，锅里又仅剩六枚蛋了，她便中途折回小院，先将姚爷爷搀进房里歇息。这老爷子午间贪睡，申时又才用过烧饼和茶叶蛋，这会子精神抖擞，坐在床榻边，还中气十足地嚷着叫如意把桌案上学生们的课业拿来，他要批改。

人都不认得了，还惦记着改作业呢。

真是天选教师的命。

算起来，姚爷爷告病假已两月，哪还有甚么课业可改？姚如意在屋里那方磨得掉漆的老旧书案上翻拣半天，在满桌的纸堆、书卷里随手抽了粉压在最末的泛黄文章递去，也不管是谁的。

姚爷爷果然正襟危坐，从床边起身，坐在桌边，捧起那篇文章细读。

晚风吹得窗轴松垮的窗格子轻响，姚爷爷手捧纸页渐渐看得入神，脊梁也挺得笔直。姚如意瞧他那副肃穆模样，抿着嘴退出去。

回到院门前准备收摊，没想到运气好，最后还能遇到姚爷爷的三个学生，把她没卖完的茶叶蛋尽数包圆了。

她大受鼓舞。她今儿就卖了一锅，五十颗蛋，刨除成本就挣了七十五文。

虽然听起来很少，但这种小本生意原就是聚沙成塔，一会儿她预备等姚爷爷睡下，再趁着夜市开了，去买一百五十枚蛋卤上，泡上一夜，明日一早便能开卖。那样就能卖一整天了，能挣更多钱。

姚如意想着，便先把今日用过的卤汤用纱布细细滤过。滤掉碎蛋壳、茶梗、桂皮渣之类的杂质，卤汤会重新变得清亮，再添少量新香料续一瓢凉白开，盖上盖，置于阴凉处，明日再煮沸便可以再续用了。

老卤汤最讲究养，这般滤过能续用三五回。之后便要倒掉一半，去除底部沉淀的杂质，再加入新的卤料和清水重新调配。只要注意保持清洁卫生，避免油污、生水混入卤汤，这种卤汤是不会变质的。

卤汤能循环用是因为频繁加热能杀菌，而香料本身也具有杀菌防腐功效，譬如，她记得她以前特意上网去查过，说是花椒和八角里有一种叫茴香油的东西，便有很好的防腐功效。

后世经常有卤鹅卤鸭卤鸡店号称自己是百年老汤，就是这个原因，他们一口汤传几代人，不过经常这样不断稀释调配，其实也早已不是曾经的那锅汤了，只是配方相同，算是个宣传噱头。

不过老卤汤卤出来的卤料的确是很不一样。

从前外婆也总这般料理茶叶蛋的卤汤，别人都买现成的卤料包来做，外婆坚持自己调的更好吃，其实主要是因为外头的料包贵，里头大料都稀碎，不值当。那时候，姚如意还小又爱操心，她还当是老人家俭省不舍得倒，生怕吃出什么问题，特意上网去查证后才知道有这么个原因在，并不是不卫生。

处理好卤汤后，姚如意赶忙笨手笨脚地用襻膊绑袖子开始整治今日的晚食。今儿试卖耽搁了时辰，弄得吃晚食有些晚了，幸好姚爷爷半晌午垫过肚子了，不然她这时候更要着急了。

她把豆角先掰成一段段，再把茄子洗净切断对半劈开用井水泡上，抓把葛根粉调成淀粉浆子拌上，就开始调料汁：酱油、白糖、盐和半碗清水；再切点蒜蓉，就可以下锅煸炒了。

今天她准备就做个简单的茄子炖豆角盖浇饭对付对付，饭早就蒸好了，在锅里温着呢，因为只要炒一个菜，很快就能做好。

添煤饼、起油锅，先煸豆角，再煎茄子，茄子煎到金黄软趴捞出来，最后用蒜蓉爆香后，把豆角和茄子一起混进去炒，浇上刚刚调的料汁，一倒进热油热锅里，只听“滋啦”一声，瞬间激起满灶房的白汽，蒸腾出浓浓酱香，此时便出锅。

盛出来时，姚如意便深深地嗅了一口，虽然没有辣椒，但已经足够香。

豆角脆嫩，茄子软糯，这菜拌饭喷香！

回身在碗橱里寻了个粗瓷海碗，盛上冒尖的大米饭，用饭勺压实，先把浓油赤酱的汤汁先浇在饭上，再舀起满满一大勺茄子炖豆角盖在上头，香得还端没进屋就被姚启钊闻见了。

他转过大方脸来，脸上还矜持着，但鼻尖一直不自觉地耸动着。

“阿爷对不住，今儿晚了，明儿定早些开饭。”姚如意用胳膊满桌子把垒得乱七八糟的书纸推到旁边去，笑眼弯弯递过竹箸，“您尝尝，看看这豆角到底中不中吃。”

姚启钊抖着手握住筷子，其实闻到味就知道好吃了，还倔强地嘀咕：“豆角奏是不中吃。”

但等他开始吃，且捧着饭碗，埋头用筷子扒着饭菜，呼噜呼噜地越吃越快后，姚如意也没有再问他豆角中不中吃。只是倒上一杯水搁在案头，便脚步轻快地退了出去。

她自己也端了碗满满的盖浇饭，倚着廊柱用饭。

刚刚看姚爷爷那吃相，她就知道，她学得挺好，如今一吃也在心里连连点头，茄肉吸饱了油盐酱醋，软烂得仿佛入口即化一般。豆角咬下去脆嫩又很有滋味，再配一勺融进了浓酱的米饭，暖意很快便自胃袋漫向四肢百骸。

虽说只是很简朴的一道盖浇饭，但吃得人有种热腾腾的满足感。

以前在家里，有外婆这样勤快的小老太太在，她没什么机会表现，现在试着做，煮饭烧菜做起来也不难嘛。

檐角星子渐明，她仰头望着，眼里漫着希冀，也一筷子一筷子、大口大口地吃得腮帮子都鼓起来。

她把碗里每一粒米都吃得干净。

肚子渐渐鼓胀而温暖，姚如意满足地呼出一大口气。

这世上再也没有比能好好吃饱更重要的事情了。

＊＊

就在姚家关了门吃晚饭之时，国子监夹巷口，也有杂役陆续举着长竹竿陆续上灯，夜色深沉，除了国子监住宿的学馆里有几个学子在沐浴时荒腔走板地高歌，这巷子里倒还显得清净。

秋风穿过巷弄低徊游走，拂动每家每户檐角门前的灯笼，一团团暖光，照得青石板上灯影曳动。

值守的老厢军将两条腿高架在凌乱的桌案上，整个人往后倚靠在吱呀作响的藤编圈椅里，正一边剥茶卤鸡子儿吃一边哼着勾栏小曲，心里还在唏嘘姚家那腼腆的小娘子竟也能豁出脸面操持起这种引车贩浆之事了，可见是家道落败极了，才会如此。

惨呐哎～咿咿咿呀呀～

正唱着呢，就这么巧，值房前忽而来了个人，笃笃地敲了敲窗子。

这时辰国子监的大小官吏、博士应当都下值了啊，老厢军忙囫囵咽了鸡子儿，用胳膊肘向上推抬起窗子，不耐烦地伸出脑袋一瞧：“哪个？”

窗前立着个裹头巾的长脸中年妇人，细瞅倒有几分眼熟。

伍氏腰系粗布围裙，手拎着一条用草绳穿过鱼鳃的桂花鱼，忙跟值守的厢军赔着笑脸：“军爷真是贵人多忘事，不过大半日不见，您不认得奴家了？奴家是姚博士的侄媳妇啊，这段时日常在此处出入走动的。您再仔细瞧瞧！真没骗人！”

那厢军这才懒散地趿着鞋晃出来，举起油灯将她上下打量，认出来了，问：“这会子来作甚？”

伍氏举着手里的鱼，笑道：“再怎么着也是亲戚，打断骨头连着筋的，哪能真的什么都撩开手啊？这不是不放心吗？哎呀您不知晓，我那堂侄女十指不沾阳春水，真是什么也不会做。我这在家半日心突突直跳，都不知爷孙俩吃上饭了没有？正好家里得了几条鱼，我家官人便说罢了罢了，嘱咐我也给堂叔送一条来，给他补补身子去。”

厢军又看了看她，伍氏很瘦，脸又长，笑起来嘴边两条深纹，秋日里的衣裳穿得也不厚，夹棉的蓝底细布长褙子贴着身子垂落，显然没有夹带什么刀枪棍棒，便摆摆手让她进去了：“去吧。”

伍氏“嗳”了声，便踩着昏暗的夜色往里走。

姚家在巷子最深处，但她走到半道就看到了姚家院墙里飘起的炊烟，一阵阵盘旋直上，在浓郁的夜色里若隐若现，伍氏的脚步缓缓止住。

她仰起头盯着那一丛丛向上的炊烟看了会子，愣了愣，又快步向前走到姚家门口，果真闻到了院门里透出来的阵阵米香菜香，隐约还听见姚如意嚷着叫阿爷别噎着了，吃慢点儿的声音。

她在门前站了站，探头从门缝里瞅了瞅，但只瞅见模糊的灯影，会不会是有邻居好心，过来替堂叔堂侄女儿整治饭食？

这巷子里住的大多是有官身的人家，伍氏这么个末流小吏员的媳妇反倒有些怯了，便有些踌躇起来。

想了想，她把那鲜鱼拴在姚家门上的铜环上，没打招呼也没进去，转身又离去了。

那厢军见她那么快去而复返，还好奇地又伸出头看她一眼：“怎么？姚博士和姚小娘子不在家？不应当啊，方才姚小娘子还在门前卖茶卤鸡子呢。我见热闹，也溜出来买了俩呢！您方才不是说她十指不沾阳春水？我看不见得！她说今儿翻书寻的菜谱，便试着做了做，真别说，她这头回卤得鸡子儿还真不错呢。哎，不过也是可怜，好好官宦人家的女儿，落得这地步……”

伍氏闻言瞪大了眼，满脸难以置信，甚至还抬头看了眼天，这天也没下红雨呐？

茶卤鸡子儿？姚如意做的？还摆摊儿？

怎么可能？

伍氏怕要数这世间最知姚如意脾性之人了！

前阵子她阿爷中风进了医馆，伍氏嘱咐她每日蒸几笼暄软易化的细面炊饼往医馆送汤饭，那妮子便只垂首抹泪不言语。平日里也是如此，与她说话，非得将耳朵贴到她面前，方能听见她那蚊蚋似的答话。

那乌龟壳子里缩脑袋的烂怂模样真是气得伍氏牙痒痒。后来爷俩叫煤烟熏到了，这姚如意鬼门关前走一遭，醒来后，那眉眼倒似乎较从前更明朗了些，有了几分生气，但也是个锯嘴葫芦，十几日了，跟她说什么都不大应的。

恨得伍氏这半拉月吃仨瓶子逍遥丸了都！

伍氏那惊诧的模样，一时没有掩住，但面对老厢军那变得愈发探究的、想看笑话一般的脸，赶忙压下了心中的疑云，扯开嘴角福身一笑：“多谢您行方便了”，没应他的话就走了。

她边走边想，一路回到家里都觉着怪，进屋见灯下，姚季还在拨算盘算衙门里那些杂七杂八的琐事账册，便又把这些话先咽下去了。

唉！衙门小吏看着光鲜，实则是作牛作马的苦差，上官一声令，下头便要跑折腿。若是遇着朝廷要办什么大事要事，那连家都不必回了。

不仅要对上峰毕恭毕敬、年节生辰贺礼不断，就连上峰的媳妇小妾儿女的礼数也短不得。伍氏叹了口气，堂叔以前骂姚季失了本心，成日里尽琢磨些歪门邪道，可这不收些下旁人供上来的，一大家子如何能支撑得住啊？

上头吃他们，他们便只能吃下头，这又有什么法子？

她摇摇头，去灶房里冲了一碗热热的鸡蛋汤送过去，递到案头，温言道：“官人且歇歇眼罢。”

姚季将笔搁在笔山上，抬头看了眼伍氏，诧异道：“怎么这样快回来了？”他还以为伍氏要留下来给堂叔整治饭食收拾屋子呢。

伍氏正好憋了一肚子的话，忙扯过杌子，迫不及待将姚家的炊烟、茶卤鸡子儿、老厢军那些话竹筒倒豆子般倒了出来：“官人你说奇也不奇？半日功夫，那闷葫芦转世成精的妮子竟这般能干了？”

姚季算账算得头昏脑涨，没怎么放心上，漫应道：“堂叔以前好歹也是五品官，家里确有些藏书古籍，兴许她真翻到了什么食谱吧。这不正好？省得咱们还得操心。”

伍氏却仍觉着不大对劲。

姚季是男人，又忙于公务，以前姚如意在家里寄住时，他也见姚如意见得少，但伍氏是一日三餐都和姚如意打交道的，所以她知晓那是个怎样戳一下才动一动的木头人。

“不成，明儿我再去瞧瞧去。”伍氏站了起来，还是好奇得很，“我倒要看看是怎样的茶卤鸡子儿。”

“随你罢。”姚季打了个哈欠，累得两眼无神，忽想起要紧事:“对了，抚州林闻安又寄信与堂叔了，王大人亲自送来，特意嘱我转交的。我方才险些都忙忘了，你明儿既要去，便一起捎带过去。”

伍氏眼睛一亮:“又是那个跟官家和王府尹都称兄道弟的林闻安？他又来信了？这人倒是念旧情，待堂叔如父一般。”

话到后头却虚了三分——每年这林闻安都要寄信给堂叔，顺带还会给她家也随信送一笔银两来，正是托他们照拂姚家爷孙的酬劳。

所以这段日子姚博士又是中风又是中煤烟的，险些没了命，弄得伍氏慌手慌脚，怕得夜里都睡不着，不仅照看姚启钊爷孙俩十分尽心尽力，连垫药钱都不计较了。

姚季嗯了声，从抽屉里抽出一封厚厚的信来，也面色郑重地点头:“我听王大人的口风，那林闻安似乎要奉诏返京了。凭其才名与东宫旧臣的身份……我斗胆揣测，必是要委以要职的。”

伍氏瞥了眼丈夫，心里也紧张起来。

“所以我才叫你去送鱼。芸娘的婚事、往日龃龉都不必再提了，只当没这些事儿，可记得？”姚季抬手把那沓厚厚的信递给她，压低嗓音道，“堂叔虽患了痴病官身不保，可有这样的门生，咱家日后怕还得靠他呢！”