乌篷猛震，舱顶苇帘簌簌落灰。

乔婉眠从浅眠中惊醒，本能地攥紧船舷，蜷缩着望向四周。

湖面波光粼粼，荷叶随风轻摇，扰她清梦的罪魁祸首——一只无人掌舵的小舟，正随着水波继续撞击着她的乌篷。

左看右看，不见船上的人。

“在这。”

清越声自篷顶落下，一金冠红袍的少年正蹲在她的乌篷顶上，歪头看她。

赤金蹀躞带下坠着镶金红玉髓坠子，襟边还露着半把金骨折扇，俱在日影里灼灼，晃得她想以袖障目。

少年脸颊上仍带着未褪的稚气，正是介于少年与青年之间的年纪。他的五官虽深邃，却因那抹笑意显得柔和许多，眉眼弯弯，仿佛春风拂面。

许是因为他的笑，乔婉眠莫名放松戒备。

即便第一眼起，她就猜到青年是萧越同父异母的萧虔。

“对不住，虔一时不慎，惊了美人春睡，实在该死。”萧虔蹲在篷顶，手指随意拨弄着腰间坠子，目光友善地打量着乔婉眠，“你是新来的？可愿与我同游？”

乔婉眠乔婉眠指尖将直裰钻出褶皱，垂首行礼时金折扇反光正刺在她低颤的睫毛上，“见过二公子。婢子还有活要做，就不扰公子雅兴了。”

萧虔眼底墨色翻涌如寒鸦掠枝，却转瞬化作粼粼春水。

他轻笑一声，语气中带着几分不容拒绝的意味：“你尽可以拿我做普通友人，何必‘婢子公子’的，反倒生分。姑娘可愿告知虔儿姓名？”

乔婉眠一直不习惯将自称改掉，闻言觉得萧虔果真如传闻一般热忱爽朗，暖意漫上心头，小声道：“我、我叫乔婉眠。”

“乔婉眠……”萧虔低声重复了一遍，笑意更浓，“再过几日天气就热了，你怎么还在这儿？”

乔婉眠被他的友善感染，放下戒心，道：“我的职责就是每日来采莲子。”想到自己刚头在睡觉，又慌忙解释，“方才只是午歇，我干活很认真的……”

萧虔折扇轻敲掌心，露出的鎏金鸟笼坠子随动作晃出碎光：“怕什么？我又不像萧越，动不动就打杀下人。不过——”他话锋一转，语气中带着几分怜惜，“他竟让你这样娇弱的姑娘干这种辛苦活。等日头毒了，你在这儿怕会晒脱一层皮。”

乔婉眠闻言，顿感无措，恨不能跳入水中游走。她听得出，萧虔实际上都在讲萧越的不是。

况且，萧越实在算不得为难过她。身契落入他手中后，她反而得了自由，日日泛舟采莲，倒像是圆了儿时的梦。

她心里重新对萧虔竖起高墙，开始后悔自己午歇，没能早早躲开萧虔。

“心黑便罢了，连衣裳也吝啬。这种糙麻布料，都是穷苦人做活时穿的。不如我让锦绣坊抬十箱绫罗绸缎来，任卿挑选。”冰凉的扇骨沿着她小臂青脉游走。

两人距离陡然拉近，乔婉眠汗毛直竖，那哪里是扇子，分明是刮骨的寒刀。

她踉跄后退，可船头空间狭小，退无可退，只能借着躬身行礼远离那把扇子，“公子的好意婢子心领了。婢子还要去摘莲蓬，就先告退了。”

萧虔似乎并未察觉到她的抗拒，反而又靠近了一步，试探着问：“要不趁现在萧越不在，你直接去我院子。回头我向爹求情，他定会向着我。”见乔婉眠依旧摇头，他的折扇忽合，挑起她下颌，面色阴沉，“难道是，你已被兄长收用了？”

鎏金鸟笼坠子晃出的碎光凝在她煞白的颊边。

饶是盛国民风开化，男子直接询问女子亲事仍是冒犯之举。

她手指紧紧攥住衣角，低声道：“公子慎言，婢子身份低微，不敢高攀。”

萧虔却似浑然不觉，依旧笑意盈盈地看着她，仿佛方才的话不过是随口一问。可那目光中的深意，却让乔婉眠如坐针毡，恨不得立刻跳入水中逃离。

荷塘无际，碧叶连天如海，吞没所有声响。

乔婉眠手足无措，只能将身子再压低一些躲开萧虔，磕磕巴巴道：“多谢二公子垂怜。婢子已是无归院的人，大公子手上有婢子的死契，不、不能再去别处。亲事已说定了，婢子已许了人。二公子，我该接着采莲子了，婢子告退。”

颤音散在风里，削肩随莲波轻晃，柔弱可欺的小模样勾得人心痒。他目光灼灼地盯着少女的一截白皙脖颈，内心深处的恶念升腾咆哮。

萧虔忽然伸手托住乔婉眠双臂，将她从船板上拉起，牢牢固定在身前，他的声音低沉，带着不容拒绝的强势：“不管那些，我只想要你，跟我走。”

乔婉眠被他的举动吓得脸色煞白，慌乱至极。

短短几句话的功夫，萧虔竟从笑容爽朗的少年变成了个恶人。

乌篷随她挣动剧烈摇晃，晃得莲叶东倒西歪，萧虔十指铁钳般扣着她，令她动弹不得。

萧虔对她的挣扎毫不在意，语气依旧温和，却透着几分冷意：“跟我吧，做主子就不用再受苦。”话虽客气，手上的力道却半分未减。

他心中早已打定主意——若这丫鬟仍不识抬举，他便趁萧越还在大理寺，直接将她敲晕带走。

萧越的一切，本就该是他的。

乔婉眠的挣扎越来越无力，恐惧如潮翻涌。她再顾不得尊卑礼数，只想逃离。

她拼命扭动身子，颤声呼救：“我不去……你松开！救命！桑耳！萧越！”

呼救声碎在荷风里，惊不走半尾游鱼。

对方更是置若罔闻。

男女力气悬殊，几番挣扎不得，乔婉眠慌乱至极，狠狠咬住萧虔的小臂。

萧虔吃痛，蓦地撤手，眸中杀机毕现：“要么随我走，要么，我也不介意带回院中一具尸体。”

尸体？

乔婉眠的挣扎只源于本能的厌恶与恐惧，她没想到自己与萧虔无冤无仇，竟动了杀心。

萧虔就是她前世今生的死劫吗？

就在少女震惊失神之际，萧虔忽然听到身后传来一声熟悉的嗤笑。

那笑声低沉而嘲讽，利刃般刺破他的得意。

萧虔脸上的杀意也随之凝固。他头都没回，只暗道一声晦气，眼中戾气潮水般退去，梨涡又盛满少年赤忱。

他低头看向跌坐在船板上、满脸泪痕的少女，温和却带着急切：“我一时心急，唐突了姑娘，实在对不住。不过，我所言句句真心，姑娘若日后改变了想法，随时可来找我。”

其变化之大，让乔婉眠觉得自己一定是神仙显灵，给萧虔头上撒了净化浊气的仙露。

她正惊疑不定地猜测着，另一条船上传来萧越悠悠的声音：“只怕她日后想起你就恶心，根本不愿再见你。”

乔婉眠大松一口气。

不是神仙显灵，而是罗刹显灵。

萧虔嘴角扯出一抹皮笑肉不笑的弧度，转身看向萧越，“兄长说笑了，谁人不知欺师灭祖的大理寺少卿才是能止小儿夜啼的刽子手？只怕兄长身上的血腥味，更让人避之不及吧。”

他又假模假式地向乔婉眠拱手作揖，道：“婉眠与我一见倾心，还望兄长割爱成全。”

这人怎么张嘴就来胡话？哪个与他一见倾心？

乔婉眠又紧绷起来，他们虽然关系瞧着不好，但毕竟是血缘兄弟，萧越不会信了萧虔的话，把她送人吧？

萧越跨到乔婉眠的小舟上，他身形高大，动作却轻盈如风，跃过乌篷时，水面竟未泛起一丝涟漪。

他居高临下地睨着萧虔，目光冷冽如刀。

萧虔已经算高，也是相似的长相，但就是少了那种萧越游戏人间，佛挡杀佛的煞气，在兄长面前仍像鸡崽一样处处被压制。

他警惕后退一步，“父亲今日可还在侯府。”

萧越毫不在意他干巴巴的威胁，眼中带笑，却裹挟着浓稠杀意。

在萧虔慌张的神色里，攥起他的双臂。

“记吃不记打，为兄就再教你一遍。”

“我的东西。”他微微俯身，带笑看着萧虔。

“你不配碰。”

“咔嚓”一声，筋骨断裂声惊飞蜻蜓。

萧越松手，萧虔双臂软垂如两条死蛇。

他也如断线木偶，重重跌倒在地，发出一声撕心裂肺的哀嚎。

萧越缓缓蹲下身，食指轻轻压在唇上，偏头看向萧虔，嘴角勾起一抹邪性的弧度：“嘘。你很吵。”

萧虔额头上冷汗涔涔，却只咬着牙，不敢再出一点声音。

以往，他们每逢见面都有龃龉冲突，但萧越从未对他下过这么重的手。这一次，萧虔真看到了萧越眼中的嗜血的杀意。

他跪坐在原地，看着自己脱臼的双臂，杀意如毒藤缠心——定要这阎罗血债血偿！

迟早有一天，这疯子会活剐了他和母亲！

－

乔婉眠见萧越为她狠狠教训了萧虔，既惊又喜，连忙抹干泪爬起，挪到萧越身边躬身行礼，哽咽：“谢谢大人为婢子做主。”

隔了一会儿，她忍不住小声纠正道：“不过，婢子是人，不是东西。”

萧越视线扫过她凌乱衣襟下纤细的半截锁骨，随即迅速移开视线。

小丫鬟完全领错情了。

他最初出手，不过是不愿萧虔碰触他母亲的遗物。其次，是担心乔婉眠被萧虔带走，泄露乔氏父子的消息，破坏大局。

当然，萧虔欺负一个弱女子的行径，也确实让他心生厌恶。

不过，他没有必要向乔婉眠解释，也就无从谈起回应。

乔婉眠对萧越的冷淡态度并不在意，只是心中仍有疑惑。

同脉连枝，何至操戈若此？

她心中忐忑，忍不住小声问道：“大人，您也不是真的想杀了他吧？”

萧越几不可见地点了下头，算是回应。

乔婉眠小心翼翼地问：“大人，二公子日后会不会报复婢子？”

萧越淡淡道：“你尽管放心摘莲子，无归院护得住你。”说完，他吩咐道：“把两条船绑一起。”

乔婉眠得了他的保证，心中稍安，转身穿过乌篷，去探另一条船的纤绳。

就在这时，身后突然传来一声水响，船边的小鸭像是受了惊吓，嘎嘎叫了几声，船身也随之轻微浮起一截。

她诧异回头，只见萧虔狼狈地站在水中，耀目金冠上还挂着一根水草，模样颇为滑稽。

萧越瞥了一眼，云淡风轻：“绑你的船。他该好好在水塘里反思。”

乔婉眠愣了一下，随即反应过来，低声应道：“……哦。”

－

她本就是个半吊子，偏又载着个玄衣阎罗，半炷香才在莲丛里挣出三丈远。

桨橹每推半尺，乔婉眠便要偷觑岸边——暮色里萧虔金冠与红袍凝成剪影，毒蛇似的目光始终黏在她后颈，害得她总疑心那他会化作巨蟒再来纠缠。

乔婉眠忍了又忍，还是小声咕哝：“二公子怎么和传闻中的不一样？”

萧越倚着船舷，长腿舒展，颇有兴致地看着两侧碧叶菡萏，还时不时伸手敲敲船边小鸭的脑袋。

闻言懒洋洋反问：“怎的，我倒似坊间所言？“

乔婉眠一噎。

萧越之名，能止小儿夜啼。

除却“笑面罗刹”这个外号，坊间确有传闻说他以杀人为乐，审讯时会当着嫌犯的面生啖其肉。

乔婉眠脑子又卡住了，她不能同时兼顾两件事，手中动作不知不觉地慢下来，认真思考萧越和传闻有哪些不同。

她刚罗列到第三条，就听萧越道：”记得你最初是想去萧虔院子里——我今日算不算坏了你的好事？”