是夜，新帝于崇政殿召见陆淮岳和袁知晏。
殿内陈设焕然一新，浮烟细，灯影轻，白玉蟠龙绕柱台，碧绣阑干映阶清。
这里是龙楼凤阙，是权力的极限，欲望的巅峰，生杀予夺大权在握，退一步，名垂青史，进一步，恶名昭著，章文帝因此而兴，又为此而亡。
前殿内，礼官们还在为登极仪制争论不休，新帝特意派内总管张德海前来知会，请二位公子稍候片刻。
各式各样的点心糕饼如流水般呈送上来，热茶添了又换，换了又添，两人却始终未动分毫。
内侍们全都敛声屏气，不敢抬头，谁也不敢因这二位年纪小就心生怠慢，要知道，这可是敢领兵围剿先帝的煞神啊！
等了约莫半柱香的时间，只听宫门外传来喧阗之声，新帝大步流星地进来，边走边扯下肩上的大氅丢给张德海，随后端起袁知晏手边的茶盏一饮而尽。
“新朝初立，百废待兴，这帮老家伙，恨不得把朕掰成八瓣使，竟连喝口水的机会也没有。”
皇帝放下茶盏，看见盘里没动过的点心，皱起了眉头。
“怎么不吃，可是不合胃口？”
张德海听到皇帝头一句话就顿觉不妙，紧接着又听见发问，连忙跪下应道：“陛下息怒，是奴才该死，没管束好这帮糊涂东西，内侍省新任的一拨不成气候，怠慢了二位公子，奴才这就叫他们去领罚！”
新帝点了点张德海，转头招呼二人上前：“老话说‘半大小子吃穷老子’，难道你们还怕把朕吃穷了不成？往后想吃什么、玩什么只管吩咐他，叫他们换了来。”
张德海松了口气，身子反而伏得更低，轻手轻脚地退了出去。
“你们两个小子，这些年跟着朕吃了许多苦，如今也算苦尽甘来，过几日朕就要论功行赏。”
新帝说着，看向袁知晏：“大乾对你们袁家有愧啊，朕左思右想，决定追封你父亲为卫国公，谥号‘忠惠’，赐良田万顷，甲第三区，加封食邑两万三千户，由子孙世代承袭，知晏以为如何？”
袁知晏掀袍跪下：“陛下，小臣有一不情之请，还望陛下恩准。”
“自家人何必多礼，你但说无妨。”
“小臣年少愚钝，命途多舛，能有今日全仰仗陛下天恩、尊长栽培，贸然受此重赏，实在于心有愧，还须在军中多加历练，有朝一日若能封侯拜将，惟愿陛下将‘昭德’二字重新赐予臣，子承父志，以慰家父在天之灵。”
新帝问陆淮岳：“你怎么看？”
陆淮岳笑答：“臣愿同知晏一道，守疆拓土，竭智尽忠。”
“好好好，少年意气，颇有朕当年的风范！朕许下的封赏不会变，军功就靠你们自己去挣！”新帝神色动容，拍了拍两人的肩膀，“沈鸿下月初七要办惜春宴，算是抵京的头一遭儿，去的人只多不少，你们也去瞧瞧热闹，替朕探探这些世族的虚实。”
二人齐齐领命：“臣遵旨。”
……
尚书府的惜春宴定于巳时二刻，到了初七这日，还未至巳时便有客人登门了。
各府的马车停满街巷，门房烧水的烧水，招呼的招呼，都忙得脚不沾地，听闻陆公子和袁公子前来赴宴，沈鸿一行人赶紧出门迎接。
尚书府虽不比王公府邸七进七跨的大宅占地宽敞，却打理得别有一番意趣。
园内假山石壁摆放得极其平稳，石林间留出一条鹅卵石铺就的小径，仅凭几尾箬竹、几根花枝、几垒碎石加以装点，相映成趣，恰到好处。
曲径通幽，沿小径前行数百步，便来到花荫密深处，复前行，眼前豁然开朗。
水榭亭台临池而立，草木葳蕤，泠然生光，蓼花苇叶之下，成群的锦鲤浮在水面上，有宾客逗弄也不避开，十分亲人。
通往凉亭的小径加铺了白玉条石，条石表面镌刻着深浅不一的花纹，细细看去每一块的花纹竟各不相同。
“沈尚书真是有心。”
“陆公子过奖了。”
沈鸿不知道陆淮岳是不是看出了什么，但他丝毫不慌，见对方望着地上的白玉条石，他不紧不慢地笑道：“此处近水，地面湿滑，便让下人加刻了纹饰，此等雕虫小技也难逃公子慧眼，陆公子才真是心细如发啊。”
袁知晏对花纹石头不感兴趣，他心不在焉地四处张望，赴宴的年轻女眷大都戴了帷帽，一拢轻纱便隔绝了他探寻的目光。
尚书府宾客盈门，这会儿园中已经站了不少人，相熟的夫人们聚在一处，赵夫人激动地拉着韩夫人的手晃个不停。
“一别经年，咱们姐妹终于能在帝京团聚了，前阵子芷兰还问起你呢，当初韩大人离京，大伙儿都担心你在外面受委屈，瞧瞧，这通身的气派，如今她要是见了你，准保认不出来！你呀，也算是熬出头了！”
“伶牙俐齿，一点儿没变，”韩夫人嗔笑道，“怎么不见芷兰，她没来吗？”
“别提了，她正在家躲清闲呢。”
“怎么回事？”
“去年她侄女相中了贾三，芷兰不同意，回娘家劝过好几回，可她那个弟弟拎不清啊，由着他女儿嫁了过去，一家子合起伙来瞒着她，硬是把生米做成了熟饭，现在好了，谁知道朱家和贾家那么大胆，居然敢……”
赵夫人话音一滞，环顾四周，压低声音继续说道：“居然敢在登基大典上行刺！芷兰她侄女成了反贼，日子都定了，正排队等着杀头呢！她弟弟三天两头上门堵她，让她找人求情，他话说得轻巧，她哪有门路啊，索性闭门谢客了。”
韩夫人摇头叹息：“良言难劝该死的鬼，这年头，自家站好队还不算完，要紧的是家里姑娘得嫁对人。”
“谁说不是呢！”
尚书府的小厮们守在垂花拱门外，见大老爷领了贵客前来，喜气洋洋地高声通报。
“卫国公到！”
“定国公府，陆二公子到！”
几乎是同一时间，在场所有官员和女眷都转了身，朝垂花拱门看了过来。
“郡主，陆二公子到了。”婢女低声提醒上首的盛服女子。
“快看看，我的发髻有没有乱？”
“奴婢一直看着，好着呢。”
永宁郡主粉面含春，转盼流光，一双纤手捏着帕子，嘴角掩不住地上扬。
她一身水红色宫裙，裙摆处绣满怒放的海棠花，就连脑后的绒花发簪也是海棠样式，衬得人比花娇，俏丽非常。
永宁郡主是当今皇后娘家哥哥的二女儿，国舅爷高洵是个实打实的二世祖，招猫逗狗，不学无术，远在封地的时候就招惹出不少是非，偏偏高家几代单传，护他护得比眼珠子都紧。
既有珠玉在前，高家又岂能甘心只出一位皇后？
自入京以来，高洵的大女儿就严格按照皇后仪制教导，很少抛头露面，二女儿则被册封为永宁郡主，千娇百宠，凡她所想无有不应，把她爹的本事学了个十成十。
赵夫人和韩夫人就站在不远处，将主仆间的对话听得一清二楚，她们默契地交换了一个眼神，彼此心照不宣。
没想到郡主竟看上了陆二公子，高家的野心不小啊，一个嫁皇室，一个嫁国公府，这样的安排……不知皇后娘娘知不知情。
永宁郡主亲热地挽着徐夫人的胳膊，娇嗔道：“听说今日宴会人人都可献艺，永宁也准备献曲一首，待会儿王姨可要帮我呀。”
“郡主放心。”
王氏捻着佛珠笑了笑，她是徐太傅的发妻，常年青灯礼佛，不问俗事，身为一品诰命夫人，她很少与品阶之下的官眷来往，但与永宁郡主却是相熟的。
一朝天子一朝臣，徐家要想再进一步，必然要同高家交好，既然郡主开口，那顺水推舟送个人情，何乐而不为？
转瞬间，陆淮岳和袁知晏身旁又围上来不少人。
几位夫人看着远处的人群议论起来：“这二位年纪轻轻就在陛下面前挂了名，一位是国公府的二公子，另一位更是直接袭爵，谁要是能跟这两家结亲，该有多少人羡慕啊！”
此话一出，在座的夫人们都动了心思。
尽管二位公子手段狠辣，但他们行的却是正义之事，倘若章文帝诛戮功臣的屠刀挥到自家头上，试问在场之人谁能有他们这般血性？
如此智勇兼备的男儿郎，结亲之事宜早不宜迟，哪怕女儿大他几岁也无妨啊！
看永宁郡主的架势，陆家是不好肖想了，这不是还有袁家吗，上无公爹婆母，下无叔伯姑嫂，没有大家族里那些腌臜事，进门就能稳握掌家大权，这样的日子才叫舒坦！
夫人们悄悄给自家女儿使眼色，贵女们也脸红心跳，纷纷挺直腰背，隔着面纱偷瞧对面的少年。
袁知晏被前来攀谈的人缠得烦不胜烦，他扭头问沈鸿：“今日赴宴的有没有国子监的人？”
“都已入座，公子们请。”
惜春宴的席面设在桃林下，正值桃花盛放，团团粉雾聚簇枝头，众人于夹岸两侧临溪而坐，宾客席位由素面屏风遮挡，每张几案旁都有侍女伺候。
案首放置一敞口缠枝斗笠大碗，碗中央雕一枝粉玉藕花，风乍起，落红纷飞，逐水而流，晶莹的桃花瓣绕着那朵藕花，在碗盏中悠悠转动。
众人纷纷落座，沈鸿端着酒杯起身。
“今日高朋满座，沈某荣幸之至，诸位切勿拘谨，敬请畅赏春光，凡碗盏内有落花，皆可表演助兴，技不如人者，当浮一大白！”
宾客们笑作一团，有适婚儿女的人家更是喜不自胜，都想趁这个机会给自家儿女寻觅个好姻缘。
永宁郡主信心满满，示意婢女抓一把桃花瓣丢进碗中，却听沈鸿又道：“在下早年间偶得一卷古谱，可惜残缺不全，小女有心添补了几节，权当是抛砖引玉，诸位见笑了。”
两岸顿时响起一片叫好声，女客席面却突然传来一声冷笑。
永宁郡主丹唇逐笑而开：“真是不巧，永宁也想抚琴一曲，且碗中已有落英，不知合不合沈尚书的规矩？”
隔着一道屏风，公子哥儿的脖子伸得一个比一个长，都是看热闹不嫌事大的主儿。
沈鸿面色如常：“那是自然，郡主先请。”
听他这样说，永宁郡主反而不急了，她眼珠一转，视线落在宋倾姀身上。
今儿个就拿这丫头踏脚吧。
“姑母常说，凡事都有个先来后到，永宁不敢擅专，还是沈家妹妹先来吧。”
“只不过，各弹各的也没意思，沈家妹妹，既然你我二人都准备献琴一曲，不如就用各自的琴来比试一番，若你输了，残谱归我，若我输了，此琴赠你，如何？”
永宁郡主嘴角笑意更深，琴技高低，没有旁人衬托怎能看得出来呢？
她正发愁如何才能引起陆淮岳的注意，陪衬的人就来了，沈鸿的女儿比她小几岁，用的琴更是不及她的万分之一，今日定是必输无疑。
至于那卷残谱，她压根儿就没放在心上，沈鸿那点儿家底能有什么好东西？
永宁郡主越想越得意，见对方没有马上答应，她不高兴地蹙起眉毛。
都这时候了，还能稳坐泰山，这丫头倒是沉得住气，那她就再添一把火，大火烧山，不信她还能坐得住！
她望向徐夫人，徐夫人立即心领神会，面上抬出一副严厉的神情来：“阿弥陀佛，众生百态，性各不同，郡主莫要强人所难了，不是所有人都有郡主这般胆色的。”
“王姨教训的是，永宁心血来潮，思虑不周，残谱何其珍贵，妹妹年纪尚小，哪见过这种场面，想必是不敢做主的……”她话音一顿，像是突然意识到自己说错了话，掩唇笑道，“哎呀，平日里心直口快惯了，姑母知道定要罚我了，沈家妹妹可别同我计较。”
宋倾姀身边的大丫鬟逸心抱紧了怀中的杉木琴，那是一张黑漆流水断仲尼式古琴，是市井琴坊中比较常见的一种。
而永宁郡主面前摆置的古琴，通体乌黑油润，隐隐泛出幽碧的浮光，琴尾还刻有松涛竹林，苍翠欲滴，一看就是出自名家之手。
贵女们离得近，自然看得分明，单论这琴就已高下立判。
宋倾姀却起身接过了自己的仲尼琴：“承蒙郡主垂青，恭敬不如从命。”
这边暗流涌动，那边袁知晏为了打听他的小恩人究竟是谁家女眷，愣是拽着陆淮岳往国子监的席位里扎，他一反常态见谁都笑，好话不要钱地往外说。
惜春宴才刚开始，前来赴宴的国子监监丞们就都喝高了，一个个红光满面，踌躇满志，恨不得拉着他们俩当场拜把子。
谁说两位公子吓人啦，明明亲切得很嘛！
人们正推杯换盏，忽然听见屏风后面传来一阵琴声——
起初闷沉滞涩，如汩汩潜流；继而清冷泠然，似幽涧滴泉；随后音律一转，纷乱急促，像是当头泼下一场骤雨；而后诸般之水终于汇聚成湃湃湍流，长风破浪，击碎暗礁险滩，翻腾起云水之怒，天风浩荡，大泽滔滔，却于最高处戛然而止，耳际徒生余响！
尾音落下，全场皆静，众人意犹未尽却又酣畅淋漓！
国子监的李监丞抄起酒壶吨吨吨灌了几口，开怀大笑。
“好哇，余音绕梁，大开大合，高山流水遇知音，果然痛快！”